Pingüinos gigantes habitaron lo que hoy es Perú hace más de 40 millones de años, mucho antes de lo que los científicos pensaban que esas aves se habían expandido a climas más cálidos.Más conocidos por su presencia en la Antártida, los pingüinos viven hoy en muchas islas en el hemisferio sur, incluyendo algunas cerca del ecuador. Pero científicos pensaban que esos animales no habían llegado a zonas más cálidas hasta hace unos 10 millones de años.
Ahora, investigadores reportan en la edición cibernética de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences que han encontrado los restos de dos tipos de pingüino en Perú que datan de hace 40 millones de años. Uno de ellos medía 1,52 metros y tenía un largo pico.
La paleontóloga Julia Clarke, profesora asistente de ciencias marinas, terrestres y atmosféricas en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, dijo que estaba sorprendida por el descubrimiento.
"Es la misma edad de los pingüinos más antiguos conocidos en Sudamérica. El único otro historial registrado de esa era en el continente es en el extremo sur", dijo. "Y los nuevos descubrimientos indican que los pingüinos llegaron a la región ecuatorial mucho antes que lo que se pensaba".
El pingüino gigante es mayor que cualquier pingüino de la actualidad y el tercer mayor que se conozca en la historia, dijo.
Es especialmente inusual que un pingüino tan grande haya vivido en un clima cálido, señaló Clarke. "En la mayoría de los casos, los individuos mayores de una especie o en especies relacionadas se corresponden a climas más fríos y latitudes más altas".
El pingüino gigante fue llamado Icadyptes salasi y el otro, de aproximadamente un metro de estatura, fue llamado Perudyptes devriesi.
Fotografía sin fecha provista por la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) en la que aparecen dos fósiles recientemente descubiertos en Perú de la cabeza de dos tipos de pingüinos. El menor, de la especie Perudyptes devriesi, tiene un tamaño comparable al actual pingüino rey. El mayor, de la especie Icadyptes salasi, tenía una altura de 1,52 metros. (Foto AP, PNAS, Daniel Ksepka)
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